Происхождение видов путем естественного отбора

Возможно, никто не оказал большего влияния на наше знание о мире природы, чем английский натуралист Чарльз Дарвин (1809-1882). Его теория эволюции собрала в единую гармоничную картину прежде разрозненные доказательства и факты из палеонтологии, географии, эмбриологии и множества других отраслей научного знания, и необратимо изменила не только направление научной мысли, но и общественное мировоззрение. Чарлз Дарвин родился 12 февраля 1809 года в родовом имении своего отца, состоятельного врача и финансиста Роберта Дарвина. Его дедом по отцовской линии был известный ученый-натуралист Эразм Дарвин. Однако весьма рано проявившийся интерес Чарлза к естественным наукам не встретил понимания со стороны отца, который определил его вместе со старшим братом в англиканскую школу, где упор делался на изучение классической словесности. Школьный аттестат Дарвина не был блестящ, а его увлечение жуками и ракушками считалось причиной посредственной успеваемости.

В 1825 году Дарвин поступает в Эдинбургский университет на медицинский факультет, но медицина его интересует меньше, чем изучение жизненного цикла беспозвоночных. Свои первые открытия Дарвин совершает именно в этой сфере. Не впечатленный этими достижениями отец предложил ему стать англиканским священником, пройдя обучение в кембриджском колледже Христа. В Кембридже близким другом Дарвина станет профессор ботаники Джон Стивенс Генслоу, который впоследствии рекомендует его на неоплачиваемую должность натуралиста в команду кругосветной экспедиции Роберта Фицроя на корабле «Бигль». Дарвин покинул Плимут 27 декабря 1831 года и вернулся в Англию через пять лет. В 1839 году выходит его знаменитое «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле „Бигль“». А подготовке своего фундаментального «Происхождения видов» (1859) ученый отдаст двадцать лет жизни. Сейчас трудно вообразить тот шквал и накал дискуссий, который вызвала эта книга. После ее публикации потребовалась значительная пауза в десять лет, прежде чем Дарвин решит обрушить на общественность «Происхождение человека» (1871). Среди других значимых работ ученого следует назвать «Опыление у орхидных» (1862); «Выражение эмоций у человека и животных» (1872); «Действие перекрестного опыления и самоопыления в растительном мире» (1876).

Чарлз Дарвин умер в 1882 году. Его имя носят вулканы, горы и острова, ныне живущие и исчезнувшие виды животных, растения. Лондонское королевское общество ежегодно награждает медалью Дарвина за выдающиеся научные достижения в биологии.